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Les frontières actuelles du département
représentent approximativement les
limites de l'ancienne province du Bourbonnais
jusqu'à la Révolution de 1789.
Une petite partie nord-ouest de cette province
est actuellement incluse dans le département
du Cher (18). La rivière Allier,
passant à Vichy (sous-préfecture)
et Moulins (préfecture), a donné
le nom de ce département situé
au centre de la France.
Le département est encadré au
nord par le Nièvre (58), au nord-est
par la Saône-et-Loire (71), à
l'est par la Loire (42), au sud par le Puy-de-Dôme,
au sud-ouest par la Creuse (23) et au nord-ouest
par le Cher (18). Il est traversé
dans sa partie ouest par la rivière
Le Cher. A l'est le fleuve Loire le sépare
de la Saône-et-Loire.
Le point culminant du département est
le Puy de Montoncel, 1287 m, au sud-est. Il
est partagé avec les départements
du Puy-de-Dôme et de la Loire et il
fait partie des Monts de la Madeleine, correspondant
à la Montagne Bourbonnaise, derniers
contreforts du nord du Massif Central. La
plus haute commune du département,
environ 900 m, est Saint-Nicolas-des-Biefs.
Ce département fut pendant quelques
années le centre géographique
de l'Europe des 12, plus précisément
situé sur la commune de Saint-Clément
en Montagne Bourbonnaise.
C'est avant tout un département à
dominante rurale, pourvu aussi d'un tissu
industriel et d'un attrait touristique certain,
possédant entre autres le palmares
des départements ayant le plus grand
nombre de châteaux, une des plus belles
forêts (celle de Tronçais depuis
Colbert) et dont l'histoire est étroitement
liée à celle de la France.
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